柳生新陰流を創始した柳生石舟斎の剣の極意は「無刀取り」であった。
素手で相手の剣を奪うという、世にいわれる「真剣白刃取り」である。
石舟斎と立ち会った徳川家康は、無刀取りで刀を難なく奪われてしまった。
石舟斎は家康に剣術師範代を請われたが、固辞して五男の宗矩を推挙した。
宗矩は家康、秀忠、家光の３代の将軍の剣術指南を務め、その活人剣の極意は
徳川幕府を確たるものとする礎となった。
正保3年（1646年）正月、柳生宗矩は76歳の春を病床で迎えた。
将軍・家光は太閤・秀吉以来の明国出兵という大問題を抱えた上に、
宗矩の病気が重なり、焦っていた。
「大事な時に倒れおって……」家光は自ら宗矩の家を訪ねた。
だが宗矩の口から出たのは、明に派兵しようとする家光を諌める厳しい言葉。
「明国の窮状を救う正義の出兵じゃ」と主張する家光。
「いつの世でも正義は常に戦の道具でございました」宗矩は反論する。
抜刀する家光。雷鳴が轟き、閃光が走る。激しい雨となった。
振り下ろした家光の剣を無刀取りで受け止めた宗矩は、戦を知らぬ家光に向かって言う。
「いかなる戦いも戦と名が付く以上、悪といわねばなりませぬ！」
家光に、明への派兵を死を賭して断念させた宗矩は、その後まもなく不帰の人となった。
武人として、また政治家として、ひたすら太平の世を求め続けた生涯であった。
原作は、1971年（昭和46年）大河ドラマの原作として、山岡荘八が書き下ろした歴史小説。
NHK出版から発売された小説は、半年で50万部を超すベストセラーとなった。
徳川家康、秀忠、家光三代の将軍に仕えた武人政治家・柳生宗矩の生涯を描いたドラマで、
山岡荘八氏のたっての指名によって、東映の中村錦之助が柳生宗矩役に抜擢された。
錦之助は、柳生ゆかりの師範から新陰流の剣を叩き込まれ、毎朝4キロのマラソンを欠かさず、
スタジオには野菜だけの弁当を持参して、この役と取り組んだという。
また山岡氏が、柳生家屋敷を保存のために買い取ったことも話題になり、ロケ地となった
奈良県柳生町は、一躍脚光を浴びて観光地になった。
（制作）NHK（原作）山岡荘八（脚本）杉山義法
（配役）柳生但馬守宗矩（中村錦之助）徳川家康（山村聡）徳川家光（市川団十郎）柳生石舟斎（芥川比呂志）
柳生十兵衛（原田芳雄）村田弥三（長門勇）松平忠輝（石立鉄男）松平信綱（大出俊）豊臣秀吉（中村芝鶴）
春日局（司葉子）おりん（小林千登勢）烏丸順子（松本留美）春桃御前（京塚昌子）
